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藤代がくる、と聞いたのは、飲み会の始まる少し前だった。
武蔵森を卒業してから2年と少し。今も、高3の頃のサッカー部のメンバーとは定期的に会っている。ほとんどが大学に進んだから、毎回声をかければそれなりの人数が集まった。反面、高校卒業してプロになったやつや就職したやつらは、中々時間が合わず会えないままでいるのが実情といったところだった。だから、今回もいつもと同じメンバーがそろうものと安心していたのだ。
藤代と会うには、少し、ほんの少しだけ心の準備がいる。そして、できるならば、もう二度と会いたくないと思っていた。
「あれ、三上今日飲まなくねえ？」
向かいに座っていた近藤が、一向に減らないグラスを目ざとくみつけた。チッ、と内心舌打ちをする。
「明日練習あるから、おさえてんだよ」
何気なく言った言葉に、近藤が目を丸くする。
「お前そんなにストイックだっけ」
「あ～、しんどくなりたくないっていう、消極的な理由」
「こいつさあ、先輩に目つけられてんの」
違うところで話しに興じていたはずの根岸が、耳ざとく会話を聞きつけて割って入ってくる。根岸とは同じ大学の同じサッカー部に所属していて、この場の連中が食いつきそうなネタをいっぱい持っているから、手に負えない。うんざりした気持ちで、グラスの縁を舐めた。ビールの苦味が舌の先にしつこくまとわりついてきて、嫌な気分になる。なぜだか、今日は全然ビールがうまくない。
「なんもねえよ」
明らかに根岸が楽しんでいる様子なのが気に食わなくて、ぶっきらぼうに否定する。けれど、「なんもねえ」という三上の言葉など誰も聞いてないのだから、たいして意味はない。
いつの間にか「なんだなんだ」とそここの話を中断して、根岸の話に聞き耳をたてる姿勢が整っていて、苦い気持ちになる。このチームワークを2年前の国立で観たかったぜ。
「マネージャーに可愛い子がいてさあ、その子のこと先輩が狙ってたのに、実はその子は三上のことが好きだったってわけ」
おおー！なにー！？と口々にと盛り上がるメンバーをできるだけ見ないようにしながら、目の前のお皿に残っている焼きソバをつまむ。味が濃くて、ソースの味しかしない。
「写真ねーの？」
「あるある。……ほら、この子」
根岸が携帯を操作して、画面に写メを表示させる。なんでお前が持ってんだよ、と写メを横目でみながら、心の中で悪態をつく。口に出しても、どうせ無視されるか、からかわれるだけだ。
「うそだろ、ちょう好み！三上のくせに・・・！」
近藤が絶望した声を上げた。三上のくせにってなんだ、くせにって。もう、ヤケクソになる。
「あっちが勝手に好きって言ってんだろ、俺は関係ねえよ」
「きゃー、三上くんかっこいい！硬派！」
「しねっ」
言わんこっちゃない。いつの間にか隣にやってきていた中西が気持ち悪いことを言うので、これまでの鬱憤をこめて殴ってやった。ざまあみろ。
「まあそんなわけで、三上の態度がこんななもんで逆恨みを買ってしまって、練習ではかわいそうなことに相当しごかれるんだよね」
「かわいそうな顔してねーよ、明らかに喜んでるだろ」
「だって！俺だってムカつくもん！！！」
「お前もかよ！」
こうやって騒いだり喋ったりしている間中も、実のところ、意識の半分は左側の方に囚われていた。飲み会の間中ずっと、左斜め向かい側を見ないようにしていた。少しだけの心の準備が、できていなかったからだ。
「藤代！？」
突然、左斜め向かい側で人が立ち上がる気配がした。驚いた笠井の声がする。思わず、条件反射でそちらを見てしまう。
しまった、と思ったのは、こちらを挑むように見下ろす藤代と目が合ってしまったときだ。そのまま、俺にだけわかるように、視線をトイレの方に向けた。生唾を飲み込んだ。気圧されて、無意識に頷いてしまう。
「ごめん、ちょっとトイレ行きたくなっちゃった」
打って変わったようにへらへらと笑いながら、藤代は席を立った。
去っていく藤代の背中に、困惑した視線を向ける。なんだ、あいつ、なんで怒ってるんだ・・・？ていうか、え・・・？
そこでようやく先刻のやりとりの意味に気づいて、はっとした。つまり、トイレに来い、ということだ。そして、三上は、不本意ながらもそれに同意してしまった。 まてまてまて、二人っきりでとか無理です。無理だよ心の準備できてねえよ、だったら最初から普通に無視しないで話してればよかったよ、あ、そうか、無視してたのに怒ってんのか？謝るから戻ってきてくれ、おい、藤代！
願いを込めるように藤代が消えて言ったトイレの方向を見たけれど、誰かが戻ってくる気配など微塵もしなかった。
（・・・落ち着け、落ち着け、俺。何びびってんだ、俺は先輩だぞ。）
深呼吸ひとつ、さっきから一向に減らないビールを、ぐっと一気に喉に流し込んだ。あまり満たされていなかった胃に、アルコールが回る。
行きたくないという思いがイスに体を縛り付けるのを、無理やり引き剥がし立ち上がった。
無視していたのを気づかれてしまったのなら、それは謝るべきだ。
自分に対する言い訳を呟いて、藤代の後を追った。
誠一が、顔を上げた。そうとは意識せずに、三上は足を一歩後退させる。
「は、なにそれ…」
「お前ってほんと馬鹿だよなあ、表だったら俺に対抗できると思ってるんだから。後でまた後悔することになるって、何でわかんねえの？学習しろよ」
まあ、そこが面白いんだけど。と言って、誠一が側の椅子を引き寄せる。ギシッ、とさび付いたスプリングが嫌な音をたてる。
「テスト、探さないと…」
「残念、もう見つかりました」
誠一が、机の上の紙をぴらりと摘んで振ってみせる。背筋を一筋汗がつたったのは、唐突に変わったその場の雰囲気を感じ取ったからだ。
誠一はテスト用紙をひらりと紙の山に戻しながら、おいで、と低い声で言った。
「待たせるな。３秒数える内にこなかったら、これ入れるぞ」
三上はほとんど条件反射で床を蹴った。これ、といって持ち上げたその物体の使い道を、考えただけで悪寒がする。
「合格」
誠一は満足そうにそう言って、手にしていた試験管をもう片方の手にパシリと音をたててもち変えた。
「ここに座れ」
椅子に座ったままの誠一が、目の前の机をさす。
ああ、と思った。いつも誠一が何を考えているかなんて全くわからないけれど、この時だけはわかってしまう。それは残酷でしかないのだけれど。
重い足取りで誠一の前までくると、よじ登るようにして机に座った。投げ出した足で、誠一を蹴り上げたい衝動をなんとかして堪える。
誠一が、何かを命令しようとして、けれど一瞬思い直したように立ち上がった。
誠一の指が、肩に触れる。この先の行為を思って震えるからだは、決して期待からなどではない。長く綺麗な指が自分のベストのボタンを思いのほか丁寧に外していくのを、三上はなす術もなく見ていた。最後のボタンを外し終えた手は、そのまま白いシャツの生地を滑って上へと戻ってくる。その意図を察して、三上は僅かに体を強張らせた。
「…ッ！」
指は、三上の胸のあたりでくるくると円を描く。少し伸びた爪の先が、偶然のように、けれど明確な意図を持って中心を掠る。シャツが敏感な場所に触れて、全身がぞわりとした。
「この間弄りすぎて血が出ちゃったけど、治った？」
「…やめっ、ろっ…！」
「もしかして、服がすれただけでも感じちゃうとか？」
前に、誠一に触れられたときの悪夢が脳裏に蘇る。まるでたった今、その責めを受けていると錯覚するほどに鮮明に。
それだけはやめてほしい。必死な思いで誠一を見ると、
「…この間は結局イケなかったから、もう一度やってみようか」
ひどく残忍な笑みで、誠一が笑った。
「くっ…、ッ」
不意に人差し指と親指の間で固くなり始めた、けれど柔らかいその場所を挟まれる。全身の血が、その場所に一斉に密集していくような感覚がした。暑い。息苦しい。悔しい。誠一の指は彼の自負するところに忠実で、器用に性感をひきずりだしていく。
誠一のもう片方の手が、シャツの上を滑るようにして降りた。
小さく、息を飲む。
「まてっ、」
正直なところ、思っていたほどに、ショックではなかったのだ。逆に、周りの気の使いように戸惑うくらい。だって、こういう事は、昔から何度もあったことで、今に始まったことではないのだ。そして、これで全てが終わりでないことはわかっていたし、信じてもいた。
－－－俺は、東京選抜に、落ちた。
もう何度目になるか、胸の中でその事実を反芻する。回数を追うごとに、悔しさは少しづつ後退して、代わりに胸を満たすのは、苦しさとやるせなさ。そしてこれを解消させる方法は、ひとつしかないこともわかっていた。
「…っし、練習すっか」
呟いて、立ち上がる。
生暖かい風が、柔らかく南東の方角からふいている。
風に乱れた髪をかき上げながら、思わずぎょっとした。一瞬、返ってくる返答を、無意識に待っていた自分に気づいて。
「…最悪だ」
…こんな時に、あいつのことを思い出すなんて。
返答は、返ってなどこない。だって、あいつは、藤代は、ここにはいないのだから。選抜の発表以来、藤代とはまともに会話をかわしていない。避けられている、といった方が正しいかもしれない。
あー、くそっ、ムカムカする。
こんな時だからこそ、藤代に会いたいと思ってしまう自分に、ムカムカする。
◇
ふと、宿題のプリントから顔をあげると、笠井は思い出したように言った。
「三上先輩、大丈夫なのかなあ？」
「へ？なんのこと？」
藤代は、さっきから一問目で止まったままのペンを放った。
「最近、先輩元気ないじゃん。元気ないっていうか、根詰めてるっていうか…、選抜からさ」
「あ～…だいじょーぶじゃん？」
興味なさそうに言ったら、笠井があきれた顔でため息をついた。
三上先輩って、人気者。色んな人に心配されてて。でもたしかに、先輩がいないと部活もなんかやる気でないかも。
…でも、三上先輩は大丈夫。心の中で、補足する。
心配しなくても、ひとりで解決して、ひとりで立ち上がって、前を向く強い人だから。俺が何かをする必要なんて、多分ぜんぜんない。だから、俺さ、
「待ってんだよね」
笠井が、カタンとペンを置く音で我に返った。
「…あ、今、声出してた？」
どこかうんざりした顔で、笠井がうなずく。
「何を待ってるかは聞かないけど、早くプリントやりなよ」
「あーーー、三上先輩に会いたい！」
「人の話聞いてる？ていうか、会ってるじゃん毎日」
「会ってない。最近会わないようにしてた」
「…ふうん」
多分、あともう少し。あともう少しで、あの人は自信を取り戻す。
「会いたいよー」
「うるさい」
「っせーな、追試だバカ。早く部活いけ、俺は今必死に勉強している」
「まじっすか、だっせーっすね！」
「…おい、殺されてーのか」
「追試何科目ですか？俺がみてあげましょうか？」
「殺されてーんだな。よしわかった、後で俺の部屋来い」
「ギブギブ！うそですって！！！」
「つか、てめえは追試ねーのかよ？馬鹿なのに…」
「ないですよー。1年の時に先輩に言われて以来一回もない！すごくないすごくない？」
「…俺に言われて？」
「え、先輩覚えてないんですか？」
「何を？」
「えーショックだなー俺あれから頑張ってたのにー。1年の時に追試があって、その時先輩に勉強みてもらったじゃないっすか」
「あー、そんなこともあった…あったか？」
***
～遡ること1年くらい前～
「ふざけんな、何で俺がおめーの勉強なんか…、何ができねーの？」
「国語と数学と英語と理科と社会です！」
「全部じゃねーか！！！！」
「保健体育は大丈夫でした！」
「自慢気に言うな！！！！」
「へへ…」
「てか、監督に怒られるんじゃねーの？」
「すでに怒られました」
「だろーね。…お前さ、勉強してねえだろ」
「試験勉強？しましたよ、試験前に10分くらい」
「そういうの勉強っていわねーの。一日前にやるくらいで大分違うから、ちゃんとやれ。追試で時間取られて練習できなくなったら、サッカーにかかわるんだぞ」
「そっかー。でも俺馬鹿だし」
「ばーか、お前はやればできるんだから、とりあえずやれ」
***
「…て、先輩に言われてジーンときたんすよ、俺！」
「…そうか。なんか、過去の自分が言った言葉が胸に刺さるな…」
「今から追試ですもんね～、あんなにえらそうに言ってたのに！」
「おい、…俺を苛めて楽しいか…？」
「はい」
「………」
「あ、うそですって、イジけないでくださいよ！大丈夫です、先輩はやればできる！」
「なんかすっげえ腹立たしいんですけど…！？」
ドアノブを握ったまま、三上は思った。
前にもこういう光景を見た気がする。
寮に帰り、自室の扉を開けてみれば、数人の同級生が物憂げな面持ちで車座になっていた。3人寄ればなんとやら、改め3人よれば大騒ぎの中学1年生という原則から考えれば、それだけで異様な雰囲気ではある。
「・・・何やってんの？」
なんとなく予想はついてしまったけれど、聞いてみた。
近藤が顔をあげる。
「お、おかえりー。いや・・・これ、藤代先輩に渡しといてって先生に頼まれたんだけど・・・」
プリントの束を持ち上げたまま言いよどんだ近藤の後を、三上は継いでやった。
「今日、機嫌悪かったもんな」
三上に背をむけたまま、中西がやれやれ、とでも言いたげに肩をすぼめた。
理解した。ようは、なすりつけあっているのだ。
触らぬ神にたたりなし。おそらく1年生で、藤代先輩に好きこのんで接触したがるやつはいないだろう。いるとすれば、よほどのマゾか、渋沢くらいのものだ。
その上、今日はすこぶる機嫌が悪かった。できるなら、近寄らず、何の被害もうけず、平和にいちにちを終えたいと考えてしまうのは、小市民にとって仕方のないことなのだ。
「渋沢は？」
一応、聞いてみた。
「いない」
「・・・ですよね、・・・じゃあ、」
場の空気におされたせいか一瞬言いよどんでしまって、けれどはっきりと言い直した。
「じゃあ、おれ行く」
よほど意外だったのか、みんな一瞬ぎょっとした表情で三上を見た。
無言の間がややあって、中西が初めて振り向いた。
「おまえ、Ｍだったのか」
「あほか」
近藤からプリントを受け取って、今入ってきたばかりの、ドアを出た。
三上は今しがたの皆の反応を思い出して、廊下を歩きながら笑ってしまった。
種あかしをしよう。
実のところ、おれは藤代先輩が、それほど怖いとは思わないのだ。
先輩の部屋をノックして中に入ったとたん、飛んできたのは怒声だった。
「おっせーよ」
ベッドに寝転んだまま、先輩はちらりとこちらに視線を向けて、ひどく不機嫌そうに寝返りをうった。
「これ、先生からです」
「聞いてねえよ、おっせーっつってんの」
どうやら、昼間からずっと機嫌はおさまっていないようだった。三上は手渡すことをあきらめて、プリントを机の上に置いた。そして枕の側に近寄ると、カーペットの上に膝を折った。念のため、「すみませんでした」と謝罪の言葉を口にする。
「何がすみませんでしたかわかってんの？」
もうおそい。いまさら、後悔を覚えた。
先輩が怖くはないというのは本当だけれど、それは、普段の状態でのことだ。機嫌の悪い先輩は、本当に手のつけようがないってこと、すっかり失念していた。
それか、あれだ、おれ、もしかしたら本当にＭなのかも。
緊張しながら頭を巡らしてみたけれど、さっぱり思い浮かばなくて泣きそうになった。
「・・・わからないです」
瞬間、背を向けていた先輩が動いた。思わず、反射的に、ぎゅっと目を閉じる。
「あはははは！」
不意に響いた笑い声に、三上はおそるおそる目を開けた。目の前には、何がおかしいのか、爆笑する先輩。思わず呆然とした。
「なん、・・・」
「ばーか、殴んねえよ。からかっただけだって」
「・・・かえります」
狂ったように笑い続ける先輩に、さすがにむっとした。
けれど立ち上がりかけた瞬間、腕を引っ張られて強引に元に戻される。
「まてよ、でもおっせーてのは本心。コンビニ行きたかったのにお前こないんだもん」
あきれて力が抜けた。
もしもおれがプリントを持ってこなかったら、この人はどうしたというのだろう。
「・・・ひとりで行けばいいじゃないっすか」
「アホか、行けるなら行ってるっつうの」
「それか、俺行ってきますよ」
「だから言ってんだろ、自分で選びたいって」
たしかに、誰かをパシればいいものを、必ず自ら買出しに行きたがるのは、それが理由なのだということは十分すぎるほど知っている。
そして、1人で行けないもうひとつの理由も。
「ああ、そうですね、コンビニまではどう頑張っても墓地を通りますからね」
「いい度胸じゃねえか。仕返しのつもりか？今日の俺は最高に機嫌が悪いって知ってんだろうな？」
そう言ってさっきとは違う笑みを浮かべた先輩に、思わず後ずさりした。
気まぐれで、自分勝手で、鬼だのなんだの言われて恐れられているこの先輩が、怖い物が苦手なのだとしったら、皆はどう思うのだろう？
でも、まだ、もう少し、それを知っているのは自分だけでいい、と思う。