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あの人は一生、満足という感情を知らずに生きていくんじゃないかと、ふと思った。
空にはいっぱいの星だった。
「三上」
まるでうめくように発せられた声に顔をむけると、呼んだはずの当人はその視線から逃れるようにごろりと寝返りを打った。さっきまで仰向けに寝ていた白いTシャツの背中には、芝生の残骸が無造作に張り付いている。
湿気を含んだ重たい空気が、辺りをのっそりと漂っていた。
「俺、実は宇宙人なんだ」
「……笑えないっすよ、先輩」
たっぷり一呼吸ためてからクソ真面目に眉を寄せると、誠一は呆れたように大げさなため息をもらした。
「ユーモアのカケラもない男だな、おまえは。話し合わせるくらいしろよ、話が先にすすまねえじゃん」
「……、へ、へ～、宇宙人なんですか！」
「死ね」
「……」
三上は傍らの誠一にならってごろりと仰向けに草の中に倒れこむと、鼻の奥を新緑の香りが一杯に満たすのを待って深呼吸をした。
「…部屋もどれよ」
空に視線を固定させたまま、ひどく面倒くさそうに誠一が言った。彼の背中に張りついたままの草の残骸が、妙に現実味を帯びていた。
「……」
「なに、シカト？」
「先輩、俺、先輩が星に詳しいことなんて知らなかったです」
「だろうね、だって俺、お前に何も言わなかったし」
つうかそんなこと聞いてねえし。苦笑した誠一の肩がかすかに揺れるのを認めて、三上はゆっくりと視線を再び夜空にうつした。
「なあ、星は生まれた時から、その質量によって一生の道がきまっているんだってさ」
突然ぽつりと呟いた誠一の言葉に正直なところ反応のしようがなくて、三上は曖昧な相槌を打った。けれど今度は三上の反応など端から期待していなかったかのように、誠一は構わず後を続けた。
「…だから、重い星ほど明るく輝くけれど、寿命は短い。常に輝いていなければいけない分、エネルギーを多く使わなきゃなんないんだろうね。そして、人間の一生も星の一生と似たようなものだと俺は思うよ。というよりも人間の一生が星のそれに似ているのかもな？もともと俺らの構成要素は宇宙からきてるわけだし」
まるで独り言のようにそこまで一気に言ってから、ようやく息をついた。
「三上」
「はい？」
「…誠二を、よろしく」
耳に届いたその声が貸すかに揺れるのに気づいてしまって、その途端、思わずそれから逃げるようにぱっと立ち上がった。条件反射だった。
誠一が無表情に顔をあげる。
「三上、俺は多分、お前が思ってるほどすごい人間じゃないよ」
「黙ってください」
なんだか唐突に苛立ちが募って、誠一の言葉を全否定でもするかのように吐き捨てた。そしてそこから立ち去るべくくるりと彼に背を向ける。その勢いのまま足を踏み出そうとして、けれど途端、体がふわりと宙に浮いた。誠一に足を引っ掛けられたのだと気づいたのは、大げさな音を立てて芝生の上に倒れこんだ瞬間だった。
「俺、お前のそういうとこ好きなんだけど」
……気が変わった。
思いっきり打った体の痛さに身悶えている三上の上に圧し掛かりながら、誠一はひどく楽しそうに笑って言った。
その表情にその場しのぎの安堵を覚えたことに、そののち何度も後悔を覚えた。
花見をしよう、と言い出したは彼の方だった。
「示唆をあげよう。トップ下というポジションに、必要不可欠な能力はなんだと思う？」
まだツボミばっかじゃないっすか、という三上の不満の声に返ってきた誠一の返答は、ひどく的外れなものだった。
練習を終えたばかりの火照った体に、吹き付ける風が心地いい。4月も初旬に入り大分暖かくはなってはきたものの、日がかげるこの時刻になるとまだ肌寒さを感じる。けれどほんの２、３週間前までの肌を刺すような寒さに比べれば、数倍ましな寒さだった。そのことを考えると、確かに今年の冬は寒かったのだと思う。今頃になってようやくほころび始めた桜の蕾をこうやって見あげて、また改めて思った。
三上は所在なげに立ち尽くしたまま、木の幹によりかかり座り込んでいる誠一を見下ろした。そしてため息をつく。
「…視野の、広さ」
諦めて不貞腐れたように呟くと、誠一が呆れた、とでも言いたげな様子で肩をすくめた。三上は何故だか微かな落胆を覚え、ゆっくりと誠一から目を外した。そして、どこかひどくいたたまれない気分で足元の根を蹴りあげた。
「お前ってほんとうに期待を裏ぎらねえのな。そういうと思った」
からかうような口調に思わずむっとして顔を上げる。誠一はそっぽを向いたまま、けれど三上の視線を確かに意識しているようだった。まるで見せ付けるように、おもむろに地面に転がっていた桜のツボミを拾い上げ、小さく笑った。
「想像力だよ。そしてイメージに固執しない柔軟さだ」
彼はそう一息で言ってから、何の抑揚もみせずに手の中の蕾をぐちゃりと握りつぶした。
「……な、」
ぎくりとしたのは、その行為に介在する感情の希薄さだった。
ただ冷酷に握りつぶされた桜の蕾に、何故だかひどく息苦しさを覚えて小さく咳き込んだ。
次の瞬間ゆっくりと開いた彼の手のひらからはらはらと落ちていくその残骸と、それの描く軌跡に三上は思わず息をのんだ。そして蕾が完全に地面に落ちたとき、唐突に激しい嫌悪感が胸を突き上げてきて、その感覚に無自覚で眉をよせると、
「…想像力だよ」
振り返った誠一が静かに繰り返した。
そのソメイヨシノは、今でもひっそりとその場所で花をさかせている。けれど春になると思い返すのは、あの光景ばかりだ。満開の桜ではなくて、蕾がはちきれそうな程に膨らんだ、枝枝を伸ばすソメイヨシノ。
そして、俺はあの人を本当に失ったことを、思い出すのだ。
軽い眩暈を覚えた。何の抑揚もない新聞の印字に、だ。
『三上代表初選出』
スポーツ面の隅っこに載せられた仏頂面の写真を眺めながら、こんなことならせめてもう少し愛想良くしておくんだった、と三上は小さな後悔を心の中で呟いた。
それから大きく伸びをして、ごろんとソファに寝そべる。
背を預けたソファの柔らかな弾力と、誰もいない部屋の静寂がどこか心地よく三上の身体を包んでいた。時刻はとうに午前０時を過ぎている。
知人や友人からの、祝いと銘打った冷やかしの電話やメールがようやくひと段落ついて、はじめて「代表」というその言葉の重みを味わっているところだった。
寝転んだそのまま缶ビールを口に運んで、泡ごとごくりと呑み下す。喜びが身体にしみこむように、じゅわっと爽快な音をたててビールは喉を流れた。
ああ、幸せだ、と脈絡もなしに思う。
そして次の瞬間同じように何の脈絡もなしに頭に浮かんだその人の面影に、三上はあやうくむせ返りそうになる。
形ばかり咳き込みながら、けれどその人間を思い出したときの常の習いで、時計に目をやっていち、にい、さん、と無意識に頭の中で短針を進める。
…あー、こんな時間にあいつ起きてるわけねえな。休日の昼間じゃねえか。
そうして進めた針の指す時間に少しだけがっかりする。けれど時間が時間だったら本当に電話をかけようとしていただろう自分に我に返って、瞬間寒い気持になった。
これじゃあ、ただの浮かれちゃってるしょうもねえ野郎じゃんか。
俺は確かにここ半年くらい代表に選ばれちゃうくらい好調で、だけど、……あいつは…。
先刻床の上に投げやった新聞を手元に引き寄せて、自分の写真の横の記事に目をやる。藤代、というもう何年も付き合ってきた男の名前が、ネガティブな色合いを放つその記事を装飾していた。
一通りその記事を読み直して、遠い空の下、家で一人ぼっちで寝ているであろうその男をまぶたの裏に想像する。勿論、藤代がそうしているという保証はどこにもなくて、それは三上の想像の範囲内でしかないのだけれど。
このままでは代表も危うい、その記事を頭の中で反芻して、三上はチッと舌打ちした。んなわけねえじゃねえか、俺が選ばれて、あいつが漏れるなんて、そんなこと。
それは、ありえないことだ。
こいつらはわかってない、それはあり得ないことなのだ。
怒りを含ませたその言葉を口の中で発したその時、不意にルルルル、という電話の音に似せた電子音が静寂を破った。
唐突の事に思わずびくりと肩をふるわせる。けれどすぐに我に返って引き寄せた携帯電話の、ディスプレイをのぞきこんで再びぎょっとする。
「…なんで、あいつ」
そこに藤代の名前は表示されてはいなかったが、国際電話を意味する通知不可能の文字は、それと同義だった。
…今の俺に、他人のことを構ってる余裕なんてあるのかと言われたら、そりゃ確かにねえよ。例えばこうやって絶妙なタイミングでかかってくる、やつからの電話に出ることを躊躇する辺り、浮かれてる証拠なのかもしんねえけどさ。
そしてさらに例えば、あいつが俺のこのニュースに、落ち込むかもしれないということを考えてるあたり、救いようがねえほどの。
深呼吸ひとつ、耳に押し付けた携帯電話から、間髪入れず藤代の声が飛び込んできた。
「先輩、代表デビュー…じゃないか、初代表選出おめでとうっす！」
「あ、あー、さんきゅ」
まさかいきなりそこから来るとは思わなくて、思わず気おされたままに返事を返す。せめて最初は挨拶とか、と説教をたれそうになって、けれど寸でのところで思いとどまった。
「あれ、なに、浮かないかんじ」
拍子ぬけしたような藤代の声にこっそり笑ってから、三上はわざと呆れたように肩をすくませた。
「選ばれたからって出れるわけじゃねえからな、これからだろ」
「わー相変わらずですねー、そういうところ」
感心したような藤代の声音に、さっきまでの浮かれに浮かれていた自分を思い出して苦い顔になる。
「ん、まあ…、中学の時痛い目見たしな。嫌でも謙虚になるっつの」
言いながら、そうだよな、と自分に言い聞かせるようにうなずいた。
「でも俺好きですよ、そういうなんか先輩のジジくさいとこ」
「ジジ…、てか俺のことはいいよ、お前はどうなんだよ」
「あー、うん、まーまーかな」
「うそつけ、調子いい時のお前が電話してくるわけないだろ」
僅かにトーンが変わった藤代の声に、重ねるように返した。確かに藤代は調子がいいときには電話のひとつもよこさないし、最悪な時には電話にさえでなかった。つまり今こうやって電話をよこすというその事自体、不調な証拠なのだ。
つまりやつにいたっては、音信不通というその事こそ、好調を測るバロメーターだった。
「あ～、…ばれてました？はは」
茶化すような物言いに、大げさなため息をついてみせる。
「はは、じゃねえよ、ったく。お前は俺の憧れなんだから、しっかりしてくれよ」
「……」
「…なに？」
「…ううん、先輩、クサいこというようになったなと思って」
「バカ、俺だって20過ぎれば丸くなるっつの」
「そうかー先輩は俺に憧れてたのかーそうかー」
「藤代」
「はい？」
「死ね」
「ひっど！！どこが丸くなってんですか！」
「うっせえよばーか。まあとりあえず俺様はJリーグ１を誇る正確なキックでもって代表の座を勝ち取りますのでよろしく」
「しかも謙虚にもなってないし！」
「ばあか、貪欲であることは重要なんだよ。それにまあ、今の状況だったらスタメンに入ることは難しいのは確かだし。俺の武器はクロスだけど、FWとの連携がなってないから、結局使えねーんだよな。問題は俺がそんな短期間でチームに溶け込めるはずもないっつーことで。ましてやFWとの連携なんて正直ムリだな」
「先輩…」
「だからお前、早く復帰しろ。藤代、お前だったら俺は心置きなくサッカーができる」
なるたけ傲慢に言い切ってから、
（それから、）
と心の中で付け足す。
（またお前と一緒のフィールドで、サッカーがやりたいんだなんてそんなこと、言えねえけど。それが夢だなんて、言えねえけど、）
「…先輩、口がうまくなりましたね。それで何人女がコロっと」
「アホ…人がせっかく真面目に…」
「うそです、先輩、絶対代表に残っててくださいよ」
「…おう、まかせとけ」
絶対ですよ、と念を押すように繰り返した藤代の声の強さに、三上は思わず笑みをこぼした。
そうだ、お前はそうでないと。
そうじゃないと、俺は、これまで一体何を目指してきたのか、わからなくなってしまうじゃないか。こんなところで挫折するお前を、俺は追ってきたわけじゃねえんだ。
なんてこと、死んでも言えねえけど。
10月。
日が落ちるのが早くなった。
時計の針が指す時間と窓の外の景色が少しずれている事に、それを実感する。
電気をいまだつけないままの大教室は、妙にひっそりとしていた。外灯の光源が微かに届いて、窓にうっすらと光を反射させている。そこから階段にこぼれたこころもとない光が、段階的な闇を作る。そして最後に廊下の電気が、ドアの隙間から漏れてすっと暗闇の中にのびていた。
あとは、まったくの闇だった。
三上は、窓の下。しゃがみこんだ姿勢で、同じように床に座り込んで壁を背にしている渋沢を見る。向かい合った姿勢。窓から差し込むわずかな光が、渋沢の表情に深い濃艶を描いている。三上がゆっくりと手を伸ばすと、渋沢は少し困ったような表情で顔をゆがめた。
「…授業なんだが」
「へえ」
「…三上」
「うっせえな、知ってるっつの」
「なら…」
「サボれ」
「もうすぐ試験なんだが…」
「知らねえよ」
事実、知ったことかと思う。第一、渋沢が単位を落とすなんてことはあるはずがないのだ。落とすということの方が驚きに値する。それにあの授業に至っては、単位を落とすことなんて有り得ないのだ。その辺を渋沢は理解していない。
三上は伸ばした手のひらを、渋沢の傍らにある壁に這わす。そうしてひんやりとした他人行儀な冷たさを片方の手に感じながら、もう一方の手で渋沢の首筋に触れた。対照的な二つの温度が、三上をどこか興奮させる。渋沢が、三上、と警告を発するような鋭さでいう。三上は当然のようにそれを無視して、わざと緩慢な動作で渋沢の胸元を撫でる。そしてするりとその手をシャツの中に滑り込ませ、壁についていた方の手でボタンを外す。ひどく性急に。そうやって彼の上半身が露になるその時まで、渋沢は滑稽なほどおとなしく、従順に為すがままにされている。
不意に三上は、思い立ったように渋沢からさっと手を離す。渋沢はそれに不思議そうな、けれど同時に何かを乞うような表情で顔をあげる。三上はふっと笑って、
「授業行くんじゃねえの？いけば」
突き放すように言う。渋沢はあからさまに顔を歪めて、三上を見返す。このまま本当に放っておいたら、どうなるだろうか。わずかに芽生えた好奇心は、けれどすぐにかき消された。ほのかな光に照らされた渋沢の表情は、体の奥に眠っている欲望を妙に貪欲に呼び覚ます。三上はゆっくりと唾を飲み込んだ。
「なあ、しぶさわ」
いくんじゃねえの。まるで意味を成さない言葉を発しながら、三上は再び渋沢の胸に手を伸ばす。手のひらで乱雑に撫でてから、その場所を親指と人差し指で摘み上げると、渋沢は素直な反応をよこす。
「ああ、イくのか？」
手のひらと指の先でもてあそびながらクックと笑ってやると、ひどく真面目に睨み返される。
なあ、だってお前、あの教授は多分お前のことそういう目で見てるんだぜ。俺だって相手が女ならば構わないんだ、なあ、そうだろう。でも、最低なことに男なんだ。相手は男で、しかも教授だ。お前そういうのに、弱いじゃねえか。
隣の教室から、マイクを通した低い声がかすかに聞こえてくる。
なあ、お前の声、あいつに聞かせてやろうじゃねえか。
三上は渋沢に見せ付けるように唇をゆっくりと舌で湿らしてから、渋沢の胸に顔をうずめ、たちあがったそれを口に含んだ。
それは、高校2年になったばかりの春のことだった。
校舎から体育館につながる渡り廊下。春休み明けの少し浮かれた雰囲気の中で、仲間とふざけあって始業式に向かう道上のことだった。不意に肩をなでるようにするりと誰かが傍らを通り過ぎ、挑発的なその行為に反射的にむっとして三上は顔をあげた。そのまま去って行くであろう背中に暴言を吐こうとして開きかけた口はしかし、あげた目と予想外に絡まった視線に硬直する。相手は立ち去るどころか、振り返って三上をまっすぐに見返していたのだ。
はらはらと舞い散る桜の花びらを背景に、人懐っこい笑みをたたえて立っていたのは一年下の後輩だった。
「…ふじ、しろ」
呟いたつもりの言葉は、けれどただの吐息となって空気中に散らばった。その一瞬何をそんなに動揺していたのか、振り返ってみてもよくわからない。冷静に考えてみれば、当然の事なのだ。三上はこの春2年になり、1年後輩である藤代が高等部に上がり、また校内で顔をあわせることになるということは。ましてやサッカー部の練習ではすでに毎日のように顔をあわせて、いて。考えてみなくても、それはごく自然なことだった。
ただはっきりいえるのは、その瞬間なにか熱情のようなひどく胸を高鳴らせる感情が体の内を駆け抜けていって、その熱さに一瞬翻弄されたのだ。頭蓋骨のずっと奥から響いてくるような、低い耳鳴りがした。
それは、何かの始まりのようだった。いや、もしかしたらただの終わりであったのかもしれないけれど。
「先輩、おまたせ」
「…、」
その時不意に吹き抜けた一陣の風に、一瞬返答につまった三上をあざ笑うように舞い落ちてきた桜が視界をふさいだ。桃色の洪水に3度瞬きをしてようやく開いた視界の向こう、けれど藤代の背中は生徒の群れの中に風塵を残して掻き消えていた。
そうして手元に残ったのは、いつだってつかみ取れない余韻だった。
「…まってねえし」
拗ねるように人垣にむけて呟いた言葉に、傍らの友人が「ん？」と聞き返してきて、三上はなんでもねえ、とはき捨てた。
思えば高校時代の思い出は、そこから始まっている。1年の頃の思い出はまったくといっていい程覚えていないのだから、笑える話だ。