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　たまたま部屋の前通りかかったらさ、ドア開けっぴろげてお前が寝てるのが見えたから、起こそうとして。でもお前があんまり気持ち良さそうに寝てるじゃん。ギリギリまでいっかって、まってたんだ。お前が寝坊したら、なんとなく罪悪感じゃん。俺が起こさなかったから、って思うだろ？
 
　ほら、言い訳は完璧だ。
　あとは自然な調子でそう言って、お前が突然起き上がるからびびったんだ、って笑えばいいんだ。そうすれば、俺は馬鹿みたいに悩むこともなく、わだかまりも綺麗さっぱり、普段どおりの調子で接することができる。
　できる、のに。
　そんな単純なことなのに。
　お前が何も聞いてこないから、あのときなんで部屋にいたのかって聞いてこないから、俺は言い訳ひとつできなくて、あれから何日たった今もひとりでぐるぐるしてる。何でもないふりをしたいのに、あのときお前がいった「ごめんね」が何故だか心にひっかかって、どうしていいかわからなくなる。
 
　なあ、お前一体何考えてんの。
 
　自販機の前で真剣に悩んでいる背中を、じっと睨んだ。制服のシャツ一枚ではそろそろ寒くなってきて、カーディガンを着ている藤代を少しだけ羨ましく思った。
「早く選べよ」
　一向に押されないボタンにしびれを切らして、ため息まじりで背後から声をかけた。
「あれっ、三上先輩！？」
　藤代の顔が完全に振り向くその前に、点滅したボタンのひとつにさっと手を伸ばした。ガコン、というペットボトルが落下する音が響くのと、振り向いた藤代と視線があったのは同時だった。ちょっとだけ得意げに笑って、取り出し口からペットボトルを取り出す。
「悪いな」
「…えっ？えーーーー！？ひどい！なんで爽健美茶なんすか！」
「お前選ぶの時間かかりすぎなんだよ。何飲むの？」
　そこかよ、と言って笑った。
　ペットボトルの蓋をねじって、そのまま一気に乾いた喉をごくごくと潤す。今の時期には自動販売機の温度は冷たすぎて、どこか違和感がする。
「コーラかジャンジャエール…あ、買ってくれるんすか？」
「いや、聞いただけ。おまえなんでいつもそんな身体に悪そうなやつばっか飲むの」
「先輩こそ、なんでいつもそんなじじくさいやつばっか飲むの？」
「喧嘩売ってんのか」
「だって先輩が俺のコーラとるから！」
「とってねえし、コーラでいいんだな？」
　返事を聞く前に、手の中の100円玉を二枚投入口に滑り込ませる。ボタンを押すと、さっきよりも若干くぐもった音をたててコーラが落ちてきた。
「ジンジャエール…」
「はあ！？いらねえの？」
　取り出したコーラを、藤代に手渡そうとして途中でとめる。
「いや、いる！いるいる！」
　慌てて伸ばしてきた手から逃げようと思ったその瞬間、コンマ１秒早かった藤代の指先が、ペットボトルを掴んでいた手に微かに触れた。
「…っ！」
　電流のようだった。冷たいものを握っていたせいで冷たくなった手に、ポケットに突っ込んでいたせいで温かくなった藤代の手が触れる。ほんのわずか、ほんの一瞬。思わず、ぱっと手を離した。ペットボトルが、コンクリートの上に落下する。まだ空けていないプラスチックの容器の内部で、茶色の泡がたつ。藤代が、ぎょっとした顔をする。
　そんな光景をまるで他人事のように見ながら、加速する心拍数をどうしていいかわからなくなった。
　ほんの一瞬。
「ちょっ、何やってんすか先輩！…先輩？せんぱーい？」
「あっ、あ、ごめん」
　慌てて首をふった。藤代が覗き込んでくる。だめだ、と思った。一旦意識してしまったら、なかったことになんてできない。何もかも、過剰に反応してしまう。
　ぐっと手のひらを握り締めてから、とってつけたように早口で言った。
「俺、次、移動教室だったわ、じゃあな、また後で！」
「うん？……、あっ、先輩！おつり！」
　藤代が背後で何かを言っていたけれど、気にする余裕なんてない。手の中で、半分になった爽健美茶がたぷたぷと揺れている。走った。
 
 
　ああもう、馬鹿だ俺。どう考えたっておかしいだろ、どう考えたって！
 
 
「先輩、おつりっていってんのに、逃げちゃうんだもん」
　少し上から落ちてきたお金を、開いた手のひらで受け止める。10円玉が、ちゃりんちゃりんと互いに当たって音をたてた。
　部室には、もう2人のほかには誰もいなかった。
　これなら早めにあがれば良かったと後悔したのは、部室のドアを開けて藤代を見つけたとき。何のために夕食時間ギリギリまで練習をしていたのかといえば、藤代を避けるためだったのだ。それがまさしく無意味だったことに気づいて、つきたくもないため息をついた。
「部屋に置いとけよ、こんなん」
　別にまってなくてもいいのに、というニュアンスで言った言葉は、妙に刺々しい響きになった。手のひらの中の10円玉を、少しだけ迷った挙句そのままジャージのポケットに突っ込んだ。ポケットの中にはいつのものだかわからない紙屑が入っていて、捨てなきゃなあ、とぼんやりと思う。
　そのまま部室の出口に行きかけて、なぜだかさっきからひどくおとなしい藤代をちらりと見やる。蛍光灯が切れかけているらしく、2度3度、パチパチと点滅するのがわかった。
　なんなんだよ、と思う。
　俺が気持ち悪いっていうのなら、はっきりそう言って欲しい。疑問があるなら、早く聞いて欲しい。言い訳なんて、もう腐るくらい準備してある。
　小さくため息をついて、ベンチに座る藤代の方に足を向けた。
「ほら、帰るぞ」
「着替えは？」
「帰ったらこのまま風呂はいるから、後でいい」
　藤代の正面で立ち止まって、呆れた体で腕を組んだ。
　
「先輩、手」
　藤代が、彼に似合わない小さな、ささやくような声で言った。続きが聞き取れなくて、思わず眉を寄せる。
「は？」

「手、触らせて」
 

「…何してんの？」
　冷たい声音に、自分でもそうとわかるくらいにびくりと身体が震えた。
　藤代の目なんて、見れるわけがない。けれど彼の軽蔑に似た視線が自分に注がれるのがはっきりと想像できて、泣きたくなる。逃げたくなる。呪いたくなる。もうどうなってもいい、そう思った数分前の自分自身を。
「見て…、わかんねえの」
　情けなく震える声を、どうしようもない。自分で押し倒しておいて泣くなんて、馬鹿じゃねえの、馬鹿じゃねえの。
　ぐっとうな垂れた視線の先で、藤代の胸が上下する。不意に触れ合っている部分の熱が肌に鮮明に感じられて、息苦しくなった。
　もうこれ以上、我慢できないと思ったんだ。触れたくて、触れたくて、一生に一度、一度だけでいいと思った。だけど、藤代を押し倒して、その上にのって、今更引き下がれないっていうのに、もう後悔してる。

　だって、嫌われたくないんだ。

　嫌われる覚悟なんて、そんなもの最初からできていなかった。嫌われてもいいって思った、そんなん、嘘だ。

「先輩、ホモなの？」
　心臓が、一瞬動きを止めた気がした。
　だけどそれはやっぱり気のせいで、ただ、痛みをのせたまま全身に血を送る。血の巡る軌跡が、今ならわかるような気がする。痛みが、全身に広がっていくから。喉を超えて駆け上がった痛みが、ぎゅっと涙腺をしぼる。
「……ちがう、お前が、お前だけが」
　泣くな、男の涙なんて、武器にもならない。自分に言い聞かせる言葉が、余計に惨めさを助長する。
　お前がもっと、あからさまに抵抗とか、嫌悪感とか、そういうもの見せてくれればこんな躊躇なんてしなくてすんだのに。
「俺が？」
「……っ」
　目を瞑って、深呼吸する。
「……す…き…なんだ」
　搾り出した声は、やっぱり震えていた。
　後悔のプールに、水がどうどうと流れ込む。言ってしまった。なあ、ずっと頑張って我慢してたのに。言ってしまった。このまま後悔に溺れて死ねたら、いっそ楽なのに。
「それ、つまりホモなんじゃないの？」
「…なら、それでいいから、一回でいいんだ、…頼む」
　懇願が、焦燥を生む。何を頼んでいるのだろう、わけがわからない。だけど、このまま強引に先を続けるだけの勇気なんてない。
「嫌だっていったら、あんたやめるの？」
　どこか宥めるような気配に、はっとする。思わず、すがるような気持ちで藤代をみてしまう。頑なに避けていたはずの、藤代の目を。
　けれどそこにはひどく無表情な藤代の目があるだけで、瞬間息ができなくなる。避けていたのは、少しでも、ほんの少しでも傷つきたくなかったから。藤代がどういう反応をするかなんて、始めからわかってた。胸はさっきから死にそうなほどに苦しくて、本当にどうしたらいいのかわからない。本当に。
「やめたら、…無かった事にしてくれんの？」
「まさか。多分、一生あんたのこと軽蔑する」
　藤代が哂った。

　ああ、と思った。開いてしまった箱を、もう元に戻すことはできないのだ。
　藤代の頬に手を伸ばす。
　もう戻れないのだ、それならいっそ。

「お前は何もしなくていい、…普通のセックスと一緒だから」

　どうしよう、と思った。

　いや、一番最初に思ったのは、寝たふりってどうやってするんだっけ、ってことだったかもしれない。あと、三上先輩何やってんの、とかそういうこと。そういう普通のこと。

　それから、どうしよう、と思った。

　カーテンは開け放たれていて、西に傾いた太陽が持てる力を全て注ぎ込みましたみたいな暴力的な光を部屋に注いでいる。学校と部活のわずかな間で俺は昼寝をするようにしていて、今日もそのためにベッドに潜り込んだのだ。寝つきのいい俺は、いつもすぐに眠ってしまうのだけれど。なぜだか、うまく寝れなかった。今日に限って。
　薄く開けた瞼の向こう、幾重にも重なった日光の筋に照らされるようにして、先輩がすわっている。あぐらをかいた膝や手には何ももっていないから、本を読んでるわけでもない。第一、さっきから視線はこっちを向いているのだから、そんなわけはないんだけど。
　何をしているのかと考えても、答えはひとつしか浮かばない。

　だから、どうしよう、と思った。
　それがひとつの理由。だけど、思わず開きかけた瞼を閉じたのは、それだけが理由じゃない。見てしまったんだ。
　先輩の表情を。
　一見、それはひどく穏やかな表情だった。何か大事なものを見守るみたいな、そんな感じの。でも、そんな顔だって今までみたことがなかったから、俺は好奇心に駆られて、もっとよく見ようと思って薄く開いた目をこらした。
　部屋に舞い散る埃が、まるで紙ふぶきみたいにキラキラと先輩をとりまいている。
　三上先輩の顔が、ぼうっと日光に照らされて、まるでスポットライトにあてられているようだった。わからないけれど、なんだかすごくその顔が泣きそうだって思った。よく見れば、肩が僅かに震えている。

　見とれた。綺麗だ、と思ったんだ。

　先輩が、目を細める。俺を見て。そうだ、先輩は俺を見てる。こんな顔で。
　だから、どうしよう、と思ったんだ。
　
　先輩の手が、布団の上に投げ出していた俺の手に触れた。案外に温かい先輩の体温が、手のひらを滑る。やばい。心臓がドキドキして、この音で寝たふりをしているのがバレるんじゃないかと思った。だから、余計ドキドキして、どうしようもない悪循環。とうとう堪らなくなって、思わず小さく身体をうごかすと、先輩の肩がびくりと震えて、ものすごい勢いで腕を引っ込めようとした。
　多分、しようとしたんだと思う。
「……っ！？」
　先輩が、声にならない悲鳴をあげた。
　無意識だった。
　気づいた時には、離れていく先輩の腕を、そうさせまいと握り締めていた。
　自分の手と、三上先輩を交互にみてから、やれやれ、と思った。俺は覚悟を決めて、起き上がる。先輩が動揺というか、狼狽というか、ひどい顔で目を逸らした。掴んだ腕を必死に引き離そうとして暴れてるのがなんだかおかしくて、思わず声をたてて笑った。
「ごめん、起きてた」
　暴れていた先輩が、怖いものでも見たように凍りつく。掴んだ腕が、僅かに震えているのを俺はわざと気づかないふりをした。
「…ごめん？」
　何も返事がないから、もう一度言ってみる。そうすると、三上先輩はぶんぶんと音がでそうな勢いで左右に首をふった。
「…んで、お前があやまるんだよ」
　消え入りそうな声に、思わず心配になって顔を覗きこんだ。背けられた顔は、表情まではみえなくて、けれど、
「先輩、どうしたの？顔赤い」
「……っ、～～！な、んでもねえ、よ！」
　今度こそ思いっきり振り切られた先輩の腕が、俺の手から離れて行った。手持ち無沙汰になってしまった手を、所在なく左右に揺らす。
「部活！時間だぞ！」
　怒ったように立ち上がった先輩を、きょとんとした顔でながめる。相変わらず顔を背けたままの先輩がおかしくて、また笑ってしまった。

　このところ調子がわるいのは、たしかに精神的な部分があるのかもしれない。けれど、別に我慢しているとか、そういうことじゃない。
そういうことじゃ、ないんだ。

「あんまり我慢するなよ」

コーチがそう言った瞬間、反射的に手にしていたドリンクをテーブルの上においた。すっと、気持ちがその場から波がひくように遠ざかる。
裏切られた、と感じたのはおおげさではない。世界で一番嫌いな言葉を、信頼しているコーチから聞いたのだ。たとえばそれに悪気がないとしても。

「我慢するな」、と昔から何かあるたびに言われてきた。
大人からみて、そんなに危うい人間にみえていたのだろうか？ストレスで不安定になるような？　
けれどこちらとしては我慢なんてしているつもりはないから、そんなことを言われるたびに「はあ」と生返事を返すしかなかった。まさにそれが我慢なのだ、というのならば、それはそうかもしれないけれど。
我慢なんてしてない、と言い返しても、言葉どおりに取られないのが常なのだ。

沈んでいた心が、じわりじわりと苛立ちにシフトする。

＊

「我慢するな、って言われたよ」
苦笑交じりでコーチに言われたことを話すと、少しだけ前を歩いていた山口が振り返った。
「でも、ちょっとわかるかも」
「…え？」
不意に募ったわずかな動揺は、山口には気づかれないうちに飲み込んだ。
「渋沢、優しいから。いつも気を使ってるような気がしちゃうんだよね。我慢しなくていいのにって。それが、素なんだろうけど…渋沢？」
「あ、いや、そうか、そうだよな」
ははは、とごまかすように笑った。山口は一瞬不思議そうな顔をしたけれど、すぐに気を取り直したように前をむいた。
たしかに、まったく我慢をしていないかといえば嘘になる。
今だって、山口の後ろから抱きついて、襲って、触って、焦らして、めちゃくちゃにしてやりたいと思ってる。だけど、好きな人なんだ。大事にしたいんだ。我慢ぐらい、するだろ、普通…？

「おー、須釜！」
前を行く山口の声に、思考が断ち切られる。顔をあげると、向こうからやってきた須釜がちょど目に入った。
山口のおかげで忘れかけていた苛立ちが、少しずつ頭をもたげてくる。胸の奥から、嫌な感じがひたひたと迫ってくる感じがする。
「あははは！何いってんだよ！」
それほど遠くない向こうで、山口が爆笑している。須釜が笑いながら、山口の耳元にしきりに何かを呟いている。
例えば山口が誰かと笑いあっていたって、普段ならばそんなに気にならないのに。先刻山口の言葉で心の中で芽ばえた暗い感情が、余計な場所を刺激する。普通なら押さえ切れるはずのその感情を。
だめだ、冷静になれ。
言い聞かせながら、もう一度顔をあげる。だめだ、と思った。とりあえずここから逃げよう。
その時、山口の耳元で何かを呟いていた須釜がこちらを見た。何気ない視線だったのかもしれない。けれど、その目を見た瞬間、つい今しがたの決意がまるで跡形もなく霧散した。
須釜が、山口の腕に触れる。
衝動は、止められなかった。
「山口！」
「あ、しぶさっ、えっ、何？痛っ…」
須釜の手から奪い取るようにして、腕を掴んだ。力の限り握り締めたから、痛いのなんてあたりまえだ。そしてそのまま、山口の都合なんておかまいなしに強引にひきよせた。
「おい！なんなんだよ！須釜、ごめん、あとで！」
腕を掴んだまま山口をひきずるようにして歩きだすと、山口は置いてけぼりになった須釜に申し訳なさそうに言葉を投げた。
そんなことでさえ苛立たしい。舌打ちをしたい衝動を寸でのところでこらえて、逃げるようにしてトイレに向かった。


「おい、なんなんだよ！！！！」
山口の怒鳴り声を聞くのは久しぶりだ、なんてどこかで冷静な事を思う。
「お前こそなんなんだ」
けれど、口から出たのは不機嫌を露にした低い声。
手のひらを思い切り握り締めて、ふざけるな、と思った。
俺がお前の手に触るのに、どんな勇気がいるか知ってるのか？須釜に気軽に触れられたその手に、俺はずっと触れたくて触れられなかったのを知っているのか？
溢れ出た感情はけれど言葉にならなくて、かわりに山口の体を個室のドアに投げ飛ばすようにして押し付けた。
本当は、優しくなんてないんだ。山口をめちゃくちゃくにしたいって思ってる。深く深く傷つけて、俺のことしか考えられないようにしてやりたい。
限界、なんだ。
「…我慢、してたんだ」
我慢、しなくていいって言っただろ？
我慢するなと言われて我慢しなくなるほどの人間なら、そもそも我慢なんてするわけないだろう？
泣きそうになったのを、気づかれたのかもしれない。宥めるように伸ばされた手を、乱暴に振り払った。
「渋沢、なあ、どうしたんだよ」
困ったような、怯えたような、哀れみのような、複雑な顔で山口が俺をみる。山口の目は、いつも、どんなときも変わらずまっすぐだ。今だって。こんな状況なのに、俺のことを理解しようと必死になっている。そんな必要なんてないのに。ただ、山口を、自分のものにしたくてたまらないだけなのだ。ぐらぐらしそうになる気持ちをあざ笑うかのように、心と乖離した手が山口のジャージの下に入り込む。
いつもと変わらない温かい素肌をなでて、まだ柔らかい性器に手を伸ばす。
「…ッ！やめろって、こんなとこで…っぁ！」
心臓がどくん、と揺れた気がした。それはひどく獰猛な力で、すでに硬くなりはじめていた下半身に血を送る。
山口を、大事に、大事に扱いという気持ちと、己の欲望に身を任せたいという気持ちが混ざり合って、身体の中で魔女の鍋みたいにぐちゃぐちゃになっている。
だけど、これだけは事実だ。

俺は、興奮している。

「あっ…なあ、…っ、やめろって…渋沢ッ！」
うるさい、聞かない、今日はきかない。もうどうなったっていいんだ、だって、俺は、

「なあ…、渋沢、なんでお前が泣いてんの？」